23h15 (14/2), Man City - Tottenham: The Citizens chỉ bắt nạt đội bé, sợ vía đội lớn

Hồi mùa Hè, HLV Manuel Pellegrini từng than vãn rằng, Man City không có khả năng đè bẹp các đội bóng yếu tại Premier League. Ông dẫn chứng thực tế là nửa xanh thành Manchester chỉ thắng 2 trong số 6 trận gặp các đội xuống hạng, vốn được coi như lý do chính cho thất bại trong cuộc cạnh tranh với nhà vô địch Chelsea. Man City đã tuột mất 5 điểm trước Burnley, hòa trên sân nhà với Hull và trên sân khách với QPR, một minh chứng cho sự thiếu đồng nhất.

Vì vậy, khi Pellegrini yêu cầu một sự cải thiện trong mùa giải này trước các đội bóng dưới tầm, có vẻ như ông quên mất một thực tế là Man City cũng phải thực hiện điều đó khi gặp các đội bóng hàng đầu. Với việc đầu hàng trước Leicester cách đây một tuần, Man City đã hòa 3 và thua 4 trong số 7 trận gặp các đối thủ xếp từ thứ 6 trở lên. Cùng với cả hai màn đụng độ thua Juventus tại Champions League, họ đã nổi lên trở thành đội bóng yếu bóng vía trước các đối thủ ngang tầm, bất chấp dẫn đầu vòng bảng ở đấu trường châu lục.

Mùa giải này, Man City có thành tích tốt hơn trước các đội bóng nhỏ, nhưng lại gặp trở ngại ngay cả với một kẻ mới nổi như Leicester. Đụng độ đội xếp thứ 2 Tottenham tại Etihad vào Chủ nhật, rồi chạm trán Arsenal và Man Utd trong chặng đường tiếp theo, thầy trò Pellegrini buộc phải cải thiện chính mình nếu vẫn còn muốn cạnh tranh chức vô địch.

Lịch sử chỉ ra rằng, một đội bóng không thể vô địch giải Ngoại hạng mà không đánh bại được đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Nhìn lại mùa giải 2011/12 mà Man City giành chức vô địch, họ đã thắng hầu hết các đối thủ hàng đầu khi ấy. The Citizens đè bẹp Tottenham 5-1 tại White Hart Lane, Newcastle mất suất dự Champions League vì thua Man City 0-2 tại St James 'Park vào cuối mùa giải, và tất nhiên Man Utd bị nghiền nát 6-1 tại Old Trafford. Man City đã thắng cả 5 trận sân nhà chống lại các đội Top 6 và chỉ thua 2 trên sân khách.

Dưới triều đại của Pellegrini, Man City đã không có được những kết quả thuyết phục như vậy, song vẫn tốt hơn hẳn mùa giải hiện tại. Trong mùa mở màn lên ngôi (2013/14), họ thắng 4 trong 5 trận trên sân nhà, gồm 6-3 trước Arsenal, 6-0 trước Tottenham, đồng thời cũng đè bẹp Spurs 5-1 trên sân khách. Chung cuộc, Man City thắng 6 trong 10 trận và chỉ thua 3 trước các đội hàng đầu.

Gặp lại Tottenham, đội bóng họ từng thảm bại 1-4 ở lượt đi, mà nếu không giành chiến thắng, đó sẽ là một bước lùi nữa của Man City trong hành trình chinh phục Cúp bạc.